Les quantificateurs few et a few, et little et a little semblent presque identiques, mais en réalité ils ont des sens bien distincts. En effet, ces quantificateurs expriment l'attitude positive ou négative du locuteur envers la quantité en question.
Attitude positive
A few (avec les noms dénombrables) et a little (avec les noms indénombrables) décrivent la quantité de façon positive. Ils impliquent qu'à l'avis du locuteur, même s'il n'y a pas beaucoup de la chose, il y en a suffisamment.
Exemples
- I've got a few friends. = J'en ai peut-être peu, mais j'ai quand-même quelques amis.
- I have a few flowers in my garden. = J'en ai peut-être peu, mais j'ai quand-même quelques fleurs dans mon jardin.
- I've got a little money. = J'en ai peut-être peu, mais j'ai assez d'argent.
- I have a little free time on Thursdays. = J'en ai peut-être peu, mais j'ai assez de temps libre les jeudis.
Attitude négative
Few (avec les noms dénombrables) et little (avec les noms indénombrables) décrivent la quantité de façon négative. Ils peuvent même indiquer que la chose est totalement absente, mais qu'on ne veut pas le dire par politesse.
Exemples
- Few people visited him in hospital. = Il a eu peu de visites.
- I've seen few birds around here. = Il y a peu d'oiseaux.
- He had little money for treats. = Il a peu d'argent.
- I have little time for TV = J'ai peu de temps.