Il faut toujours utiliser le Présent parfait lorsque le temps n'a pas d'importance ou n'est pas spécifié.
Il faut toujours utiliser le Passé simple lorsque des détails sur le moment ou le lieu sont spécifiés ou demandés.
Comparez :
| Présent parfait | Passé simple |
|---|---|
| I have lived in Lyon. | I lived in Lyon in 1989. |
| They have eaten Thai food. | They ate Thai food last night. |
| Have you seen 'Othello'? | Where did you see 'Othello'? |
| We have been to Ireland. | When did you go to Ireland? |
Il existe également une différence d'attitude qui est souvent plus importante que le facteur temps.
- "What did you do at school today?"il s'agit d'une question sur les activités, dans laquelle la journée d'école est considérée comme étant terminée.
- "What have you done at school today?" il s'agit d'une question sur les résultats : « montre-moi ». Le moment auquel la question est posée est considéré comme une continuation de la journée d'école.